Un sistema per a la liqüefacció i recuperació d'heli a petita i mitjana escala és un exemple reeixit de col·laboració entre investigadors i empresa. Permet recuperar l'heli líquid emprat en la refrigeració d'equips científics i mèdics.

L'investigador Conrado Rillo, al costat del nou sistema. Foto CSIC. Investigadors del CSIC, de la Universitat de Zaragoza i l'empresa GWR Instruments han desenvolupat i patentat un nou sistema per a la liqüefacció i recuperació d'heli a petita i mitjana escala. El mètode és capaç de recuperar la totalitat de l'heli líquid emprat en la refrigeració d'equips científics i mèdics.

"Aquesta tècnica permet reduir el consum d'un recurs estratègic, limitat i d'elevat cost, que s'usa tant en forma líquida com gasosa en investigació, en equips mèdics i en la indústria, el que suposa un estalvi econòmic considerable es tracta d'un element escàs i car. Ja està substituint les actuals plantes de recuperació industrial, molt complexes i que emeten a l'atmosfera una part important de l'heli usat ", explica el coordinador del desenvolupament Conrado Rillo, investigador del CSIC a l'Instituto de Ciencia de Materiales de Aragón, un centre mixt del CSIC i la Universitat de Zaragoza.

La invenció està basada en tècniques noves de recuperació i purificació del gas procedent de l'evaporació del líquid en els equips mèdics o científics. El procés de liqüefacció s'adapta al consum, ja que el líquid produït es manté sense pèrdues el temps necessari fins a tornar a utilitzar. "El que hem ideat es basa en emprar les propietats termodinàmiques del gas i en un nou sistema de control de pressió i flux en el recipient on s'emmagatzema el líquid produït per extreure la màxima potència al refrigerador i aconseguir així taxes de liqüefacció òptimes ", precisa l'investigador del CSIC.

"Amb el nostre mètode, l'estalvi en litres acaba sent del 100% a les poques setmanes"

L'heli és un gas fòssil que s'obté per separació del gas natural en uns pocs jaciments del món. Es tracta d'un recurs estratègic, limitat i car, que en estat líquid pot arribar als 40 euros el litre, mentre que en estat gasós pot arribar a costar entre 10 i 30 euros el metre cúbic.

"Amb el nostre mètode, l'estalvi en litres acaba sent del 100% a les poques setmanes de la instal·lació de la planta. El cost del heli líquid produït és, per tant, el cost de l'electricitat sumat al manteniment i l'amortització de la planta, estimat entre un i dos euros per litre produït", aclareix Rillo.

L'empresa Quantum Design Internacional, una de les companyies líders a nivell mundial en la fabricació i distribució d'instrumentació científica de mesures físiques a baixes temperatures, s'encarregarà de l'explotació comercial de les patents. La companyia nord-americana ha adquirit la tecnologia a través d'una llicència comercial per a tothom signada el passat any.