Ha finalitzat SINGEK, projecte coordinat per l'Institut de Ciències del Mar, que tenia com a objectiu formar a joves investigadors en l'aplicació de la genòmica de cèl·lules individualsper a l'estudi de l'ecologia i l'evolució de microorganismes eucariotes. Aquesta metodologia emergent té també aplicacions en la biotecnologia i la biomedicina.
Equip de cientifics de SINGEK.Hi ha una gran diversitat de microorganismes marins, però la gran majoria segueixen sent grans desconeguts, ja que no es coneixen ni els seus patrons ecològics ni evolutius. Aquesta informació es pot desxifrar a partir del seu contingut genètic, però obtenir el genoma de microorganismes marins era extremadament difícil fins ara per la dificultad de cultvar la majoria d'espècies en laboratori.
La situació ha canviat amb l'aparició recent de la genòmica de cèl·lules individuals, una nova metodologia que permet aïllar les cèl·lules de forma individual i decodificar el seu genoma. Permet respondre a preguntes que abans ni tan sols es podien plantejar, perquè mancava de la tecnologia per abordar la recerca.
Conscient de les possibilitats d'aquesta metodologia, l'investigador Ramon Massana, de l'Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC), va començar a construir fa poc més de quatre anys SINGEK, una xarxa de formació Marie-Skłodowska-Curie per explorar aquest nou camp. La xarxa s'ha emmarcat en el Programa Horizon 2020 de la UE i ha estat dotada amb 3,9 milions d'euros, destinats a formar una nova generació d'investigadors.
Formació i aplicacions en ecologia, biotecnologia i biomedicina
"La informació obtinguda per la genòmica de cèl·lules individuals és clau per a la investigació futura en diverses disciplines. En els camps de l'ecologia i l'evolució, servirà per completar l'arbre de la vida eucariota, per desvetllar interaccions i per investigar el potencial ecològic de les espècies desconegudes", expliquen els responsables de SINGEK.
També, en biotecnologia permetrà descodificar gens prometedors de espècies no cultivades i vincular compostos extrets de mostres naturals amb els microbis responsables de la seva síntesi. Finalment, en biomedicina permetrà comprendre millor la funció de cèl·lules individuals i detectar les cèl·lules iniciadores del càncer.
No obstant això, atès que es tracta d'una metodologia recent no hi ha molts especialistes en el seu ús. És el que ha fet SINGEK, que ha reunit un grup de joves investigadors en l'inici de la seva carrera per convertir-los en especialistes de genòmica de cèl·lules individuals.
"La coordinació de la xarxa SINGEK va ser àrdua en alguns moments, però hem aconseguit implementar amb èxit la proposta inicial de projecte. Després de més de quatre intensos anys, em sento molt feliç d'haver aconseguit assegurar el progrés i l'èxit del projecte en global", celebra Massana, coordinador de la xarxa.
Per la seva banda, la també investigadora de l'ICM i gestora del projecte, Elena Torrecilla, assegura que "participar en el projecte ha estat una oportunitat més que enriquidora". Torrecilla ha coordinat el consorci internacional de SINGEK, format per quinze equips de recerca de quatre universitats, set organismes d’investigació i una empresa.
Segons Torrecilla, "el contacte regular establert amb els investigadors a través de les reunions, les estades de recerca, les activitats de divulgació i els cursos de formació han estat clau per crear una xarxa de col·laboració reeixida i també per veure el progrés dels joves investigadors com a comunicadors científics en diferents formats i davant diferents audiències".
Gràcies a SINGEK s'han format 5 doctorands ja graduats i vuit que es graduaran el proper any. S'han publicat 25 articles acadèmics dels quals aquests joves investigadors són coautors i hi ha 25 articles més en preparació. En aquesta llista de publicacions s'inclou un número especial que sota el títol de "Single Cell Ecology" reuneix les presentacions d'un congrés internacional organitzat pel consorci SINGEK i publicat a la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B.
"Aquest programa de formació m'ha permès treballar en un entorn multidisciplinari. Definitivament, ha estat una experiència educativa alhora que desafiant i gratificant", exposa Aurelie Labarre, jove investigadora que ha participat en el projecte. "El caràcter eclèctic d'aquesta experiència m'ha ajudat a desenvolupar el meu propi projecte d'investigació amb molta autonomia".
El projecte ha cobert un seguit d'aspectes que tindran un gran impacte a llarg termini. "Ara faig balanç i veig el que SINGEK ha aconseguit. Tota una generació de joves científics preparats per explotar plenament el potencial de la genòmica de cèl·lules individuals", destaca Massana.
"En el marc d'aquest projecte, s'han publicat resultats innovadors que ens permetran conèixer millor la diversitat, funció i evolució dels microorganismes eucariotes que no s'havien pogut conrear i, per tant, estudiar en detall al laboratori, el que ens ajudarà a entendre millor el seu paper en l'ecosistema i perfeccionar l'arbre eucariota de la vida", conclou el coordinador de SINGEK.