Un sistema recupera el helio usado para refrigerar

Un sistema para la licuefacción y recuperación de helio a pequeña y media escala es un ejemplo exitoso de colaboración entre investigadores y empresas. Permite recuperar el helio líquido empleado en la refrigeración de equipos científicos y médicos.

 

Conrado Rillo, al lado del nuevo sistema para recuperar el helio. Foto: CSIC.Investigadores del CSIC, de la Universidad de Zaragoza y la empresa GWR Instruments han desarrollado y patentado un nuevo sistema para la licuefacción y recuperación de helio a pequeña y media escala. El método es capaz de recuperar la totalidad del helio líquido empleado en la refrigeración de equipos científicos y médicos.

“Esta técnica permite reducir el consumo de un recurso estratégico, limitado y de elevado coste, que se usa tanto en forma líquida como gaseosa en investigación, en equipos médicos y en la industria, lo que supone un ahorro económico considerable al tratarse de un elemento escaso y caro. Ya está sustituyendo a las actuales plantas de recuperación industrial, muy complejas y que emiten a la atmósfera una parte importante del helio usado”, explica el coordinador del desarrollo Conrado Rillo, investigador del CSIC en el Instituto de Ciencia de Materiales de Aragón, un centro mixto del CSIC y la Universidad de Zaragoza.

“Con nuestro método, el ahorro en litros acaba siendo del 100% a las pocas semanas"

La invención está basada en técnicas nuevas de recuperación y purificación del gas procedente de la evaporación del líquido en los equipos médicos o científicos. El proceso de licuefacción se adapta al consumo, ya que el líquido producido se mantiene sin pérdidas el tiempo necesario hasta volver a utilizarse. “Lo que hemos ideado se basa en emplear las propiedades termodinámicas del gas y en un nuevo sistema de control de presión y flujo en el recipiente en el que se almacena el líquido producido para extraer la máxima potencia al refrigerador y conseguir así tasas de licuefacción óptimas”, precisa el investigador del CSIC.

El helio es un gas fósil que se obtiene por separación del gas natural en unos pocos yacimientos del mundo. Se trata de un recurso estratégico, limitado y caro, que en estado líquido puede alcanzar los 40 euros el litro, mientras que en estado gaseoso puede llegar a costar entre 10 y 30 euros el metro cúbico.

“Con nuestro método, el ahorro en litros acaba siendo del 100% a las pocas semanas de la instalación de la planta. El coste del helio líquido producido es, por tanto, el coste de la electricidad sumado al mantenimiento y la amortización  de la planta, estimado entre uno y dos euros por litro producido”, aclara Rillo.

La empresa Quantum Design Internacional, una de las compañías líderes a nivel mundial en la fabricación y distribución de instrumentación científica de medidas físicas a bajas temperaturas, se encargará de la explotación comercial de las patentes. La compañía estadounidense ha adquirido la tecnología a través de una licencia comercial para todo el mundo firmada el pasado año.

 

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