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Entender el transporte de contaminantes a través del aire

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Los científicos estudian cómo las masas de aire transportan los contaminantes y la influencia de los factores meteorológicos en su dispersión, y cómo afectan a los ecosistemas y seres vivos. Un estudio muestra por primera vez que hay una transferencia transcontinental de contaminantes entre Norteamérica y Europa.   

 

Lago Redón. Imagen: Marc Sala.Hasta ahora se sabía que los retardantes de llama PBDE (difeniléteres prolibromados), contaminantes de origen industrial, se transportan a grandes distancias a través de la atmósfera y pueden llegar a lugares muy remotos. También se sabe que se acumulan en los organismos y que pueden tener efectos negativos sobre su sistema endocrino.

Ahora, un estudio liderado por investigadores del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA-CSIC) ha analizado la presencia de retardantes de llama en muestras de lluvia y nieve recogidas entre 2004 y 2006 en cuatro zonas remotas de alta montaña en Europa. Concretamente, en el lago Redón (Pirineo, Cataluña), en Gossenköllesee (Alpes, Austria); Lochnagar (Grampian Mountains, Escocia); y Skalnate (Tatras, Eslovaquia).

La peculiaridad del trabajo, que se ha publicado en la revista Atmospheric Chemistry and Physics, es que las muestras analizadas de lluvia y nieve han sido recogidas al momento,  lo que ha permitido averiguar la contaminación que llegaba en cada momento, cómo varía el desplazamiento de contaminantes a lo largo de esos dos años e, incluso, de donde vienen. 

El trabajo permite reflejar la concentración de PBDE que se está transportando en la atmosfera en ese mismo momento

El trabajo tiene como autores principales a Joan Grimalt, profesor de investigación del CSIC, y Pilar Fernández, investigadora del IDAEA-CSIC. Esta última  explica: “hace un tiempo ya se había analizado muestras de nieve tomadas en lugares remotos de alta montaña, y se había revelado la presencia de retardantes de llama. Pero se trataba de nieve acumulada a lo largo de un tiempo indefinido. Ahora, al tratarse muestras recogidas en el momento del análisis, el trabajo permite reflejar la concentración de PBDE que se está transportando en la atmosfera en ese mismo momento”.

Joan Grimalt detalla que “los lugares seleccionados corresponden a zonas muy remotas, lo que permite observar la contaminación de fondo que se deposita sobre Europa como consecuencia de las actividades que se desarrollan en ella y en los demás continentes”. En las demás zonas de Europa, apunta este experto, “tendremos concentraciones superiores a esta contaminación de fondo”.

Los científicos han podido correlacionar la deposición de contaminantes con las masas de aire circulantes en el momento de tomar la muestra y, así, averiguar su origen. En el caso de Lochnagar y el lago Redón, apunta Pilar Fernández, “hemos visto un aumento en la concentración de retardantes de llama con la entrada de masas de aire provenientes del Atlántico Norte”. Eso significa, apunta esta experta, “que los retardantes de llama de esas muestras deben de provenir de Norteamérica”.

En Skalnate, y algo menos en el lago Redón, se han observado incrementos en la concentración de PBDE coincidiendo con la entrada de masas de aire provenientes de Europa central. Las mayores concentraciones se daban cuando las temperaturas eran más elevadas, y cuando había mayor deposición de lluvia y de partículas. También se ha identificado incrementos de PBDE en las muestras de Lochnagar, provenientes de masas de aire del Reino Unido.

El estudio muestra por primera vez que hay una transferencia transcontinental de contaminantes entre  América y Europa

“Este estudio muestra por primera vez que hay una transferencia transcontinental de contaminantes entre el norte de América y Europa y que dicha transferencia supone, para el caso de los PBDEs, un aporte superior a la contaminación de fondo que existe en Europa como consecuencia del uso de estos compuestos. Dicha transferencia es coherente con el predominio de los vientos contraalisios que soplan a la latitud de 35º-50ºN y el gran uso que se ha hecho de estos compuestos en ciertos países de América del Norte”, concluye Joan Grimalt.

Los difeniléteres prolibromados, conocidos como PBDE, se empezaron a usar en los años 70 en productos, como ropa, aparatos electrónicos, tapicerías o mobiliario, para evitar su inflamación. Posteriormente se descubrió que son persistentes, que se acumulan en los seres vivos y pueden alterar su sistema endocrino, con efectos negativos sobre las hormonas tiroideas y en los sistemas reproductores. En los EEUU fueron prohibidos en el año 2004. En Europa, entre los años 2004 y 2013. Sin embargo, los productos que fueron fabricados en años previos siguen estando en el mercado y liberando PBDE al medio ambiente.

Arellano, L., Fernández, P., López, J. F., Rose, N. L., Nickus, U., Thies, H., Stuchlik, E., Camarero, L., Catalan, J., and Grimalt, J. O.: Atmospheric deposition of polybromodiphenyl ethers in remote mountain regions of Europe, Atmos. Chem. Phys., 14, 4441-4457, doi:10.5194/acp-14-4441-2014, 2014.